En este artículo viajaremos al pasado. Más concretamente a la Edad Media, donde descubriremos herramientas, instrumentos y técnicas que usaban los antiguos marinos para orientarase y surcar los mares. Así, ¿cómo navegaban exactamente en la Edad Media? Descubrámoslo.
¿Cómo navegaban en la Edad Media?
Vamos a imaginar que estamos a bordo de una galera romana. Acabamos de estibar cientos de ánforas de buen vino para proveer a las legiones romanas situadas al norte del Estrecho de Mesina. Si nos fijamos en ellas, incluso podremos ver grabado el nombre del vitivinicultor en cada ánfora.
- Navegaremos “de cabo a cabo”. De ahí viene el término de : navegación de cabotaje. No nos alejaremos demasiado de tierra para no perder nuestra posición y evitaremos en lo posible navegar de noche.
- El mundo es muy reducido, se limita al conocimiento de las costas de nuestro Mare Nostrum, y las costas atlánticas de Europa. Finisterre, o las Torres de Hércules “Non Plus Ultra”, en el estrecho de Gibraltar son nuestros límites.
- Navegamos con los vientos. “El que conoce los vientos domina el comercio”. Se dibujaban Rosas de los vientos en la proa del barco y se seguían las líneas loxodrómicas trazadas en las cartas antiguas. Los rumbos se determinaban en cuartas (11,25º) cada una de las 32 cuartas de la Rosa de los vientos. Hoy en día ya sólo podemos oír hablar de cuartas en algunas películas antiguas…
- Había un dicho que resumía perfectamente el modo de navegación: “paralelo correr, tierra encontrar”.
Facsímil de la carta náutica de Gabriel de Valseca de 1439
Las cartas náuticas medievales, también conocidas como portulanos, son mapas detallados que representaban las costas y puertos, facilitando la navegación durante la Edad Media.
La latitud nunca fue un problema para el navegante
La estrella Polar comenzó a utilizarse como referencia para calcular el norte y la latitud desde al menos el siglo VI a.C., cuando los navegantes griegos y fenicios observaron su posición fija en el cielo nocturno.
Sin embargo, su uso se extendió y sistematizó en la Edad Media, gracias a los avances en instrumentos astronómicos como el astrolabio y el cuadrante, que permitieron medir su altura sobre el horizonte para determinar la latitud del observador. La estrella Polar ha sido crucial para la navegación en el hemisferio norte debido a su proximidad al Polo Norte Celeste.
¿Cómo localizar la estrella Polar?
Buscamos el carro, que es bastante sencillo de encontrar, y multiplicamos x 5 veces la distancia entre las estrellas Merak y Dubhe.
Curiosidad: ¿Sabes de donde procede el término septentrional?
Las siete estrellas que lo conforman son siete bueyes tirando del carro. Como sabemos la constelación del Carro está situada al norte, ya que es circumpolar, por tanto el término septentrional significaba “lo más al norte”
Herramientas que guiaban a marineros en la Edad Media
El Kamal
El Kamal, o Taboleta de la India, es un sencillo instrumento de navegación usado para medir la altura de los astros sobre el horizonte y determinar la latitud. Consiste en una tablilla perforada por la que pasa un cordel con nudos. El navegante colocaba la tablilla frente a su rostro, alineando el horizonte y un astro, ajustando el cordel con los nudos para medir el ángulo.
Era especialmente útil en latitudes ecuatoriales y permitió a los antiguos marinos ubicarse en alta mar.
Este es un Kamal de madera, construido de manera muy sencilla por el equipo de Sea Starlight. Cada nudo registra una determinada latitud tomada con la estrella Polar tangencial sobre el horizonte visible.
La brújula
La brújula fue un instrumento revolucionario en la navegación medieval, permitiendo a los marineros orientarse en alta mar sin depender únicamente de las estrellas o la costa.En el siglo XII llega la brújula a Europa. Fue un invento Chino del siglo I que nos permitió conocer el Norte magnético. Con este instrumento ya empezamos a aventurarnos a navegaciones más allá de los cabos y también a navegar de noche. El hecho de conocer el norte nos permite conocer el resto de puntos cardinales.
La brújula, utilizada por los navegantes europeos, consta de una aguja magnetizada montada sobre un pivote, permitiendo que la aguja se alinee con el campo magnético terrestre y señale el norte.
De todas formas el funcionamiento de la brújula era un misterio por los navegantes de la época ¿Por qué apunta al Norte?. Hoy en día sabemos que la Tierra se comporta como un gran imán donde los Polos se atraen, pero en aquella época no se sabía y a la brújula se le atribuían poderes místicos, y casi misteriosos: “aquel que osara tocar el compás sin el permiso del capitán la ley permitía que se le clavase la mano con una daga en el mástil”. Recordar la película de “Piratas del caribe” en la que el capitán Jack Sparrow no permitía tocar su compás a nadie. En aquel caso era porque el compás marcaba “todo aquello que uno deseaba…”, pero como vemos, no iba tan desencaminado ese misticismo del compás…
La rosa de los vientos
La incorporación de la rosa de los vientos facilitaba la identificación de las direcciones cardinales y sus intermedias, mejorando la precisión en la navegación.
La rosa de los vientos es un símbolo que representa las direcciones en que se divide el horizonte, fundamental en la navegación para determinar los rumbos. Se compone de 32 rumbos o «cuartas», cada una con un ángulo de 11,25 grados, cubriendo los 360 grados del círculo completo.
La ballestilla
La ballestilla se utilizó por primera vez en el siglo XIV, aunque su desarrollo y uso más extendido ocurrieron en los siglos posteriores. Fue un instrumento clave para medir la altura de los astros sobre el horizonte y determinar la latitud en la navegación. Su diseño sencillo, consistente en una vara graduada con un travesaño deslizante, lo convirtió en una herramienta popular entre los navegantes hasta que fue reemplazada por el sextante en el siglo XVIII.
Esta imagen muestra una ballestilla del siglo XVI Edad Moderna), exhibida en el Museu d’Història de Catalunya.
La ballestilla, también conocida como Báculo de Jacob, Rayo de sol, Rayo astronómico o Cruz de Santiago, fue un instrumento esencial en la navegación antigua para medir la altura de los astros sobre el horizonte y determinar la latitud en alta mar.
La Navegación en la Edad Media: Un Viaje a través de los Siglos
Durante la Edad Media, la navegación experimentó importantes avances que sentaron las bases para la era de los grandes descubrimientos. A continuación, presentamos una cronología de los eventos clave y algunos de los instrumentos náuticos que transformaron el arte de navegar.
| Fecha | Evento Clave | Instrumento Introducido |
| Siglo VII | Los árabes comienzan a usar mapas marítimos detallados y compilan conocimiento náutico de griegos y romanos. | Astrolabio Náutico: Adaptado para medir la altura de los astros y calcular la latitud. |
| Siglo IX | Los vikingos exploraron el Atlántico Norte, llegando a Groenlandia y supuestamente a América del Norte. | Piedra Solar: Cristal que permitía localizar el Sol incluso en días nublados. |
| Siglo XIII | Los árabes introdujeron en Europa la brújula magnética, facilitando la orientación en alta mar. | Brújula: Aguja imantada para señalar el norte magnético. |
| 1270 | Primeros portulanos documentados en el Mediterráneo, mapas detallados de costas y puertos. | Portulanos: Mapas precisos con información costera y rumbos. |
| Siglo XIV | Se incorpora la vela latina en Europa, permitiendo navegar a barlovento. | Ballestilla |
| 1375 | Creación del Atlas Catalán, un portulano detallado y decorado que simboliza la cúspide de la cartografía medieval. | Atlas Catalán creado por Cresques Abraham, |
| Siglo XV | Se desarrolla la carabela, un barco ágil y resistente, ideal para la navegación oceánica. | Cuadrante: Medía la altura de astros para calcular la latitud. |
| 1481 | Martín de Behaim crea el primer globo terráqueo. | |
| 1492 | Cristóbal Colón cruza el Atlántico, iniciando la era de los descubrimientos. | Astrolabio y Portulanos avanzados: Utilizados para navegación oceánica. |
¿Cómo navegaban los barcos medievales?
La Edad Media fue una época de transición y aprendizaje en la navegación, y los barcos medievales sufrieron grandes cambios.
La incorporación de instrumentos como el astrolabio, la brújula y los portulanos eran imprescindibles en todas las embarcaciones.
Estos instrumentos permitieron a los navegantes medievales explorar territorios desconocidos con sus barcos y prepararse para la expansión marítima que marcaría el Renacimiento. Estos avances técnicos y culturales fueron esenciales para transformar la navegación de cabotaje en exploración oceánica.
